Le Thé en Europe Occidentale

Dès le IX siècle

Il semble que les premières arrivées de thé en Occident remontent au IX siècle. Il empruntait à cette époque la route des « Caravanes » et provenait essentiellement de Chine.

Au XVI siècle, de ombreux aventuriers sillonnent les mers et explorent le monde devenu rond. Les premiers navigateurs à ramener du thé en Europe sont portugais depuis leur comptoir de Macao.

En 1602, les hollandais créent la Compagnie des Indes Orientales et monopolisent le commerce oriental, ils échangent des caisses de sauge et de bourrache contre des caisses de thé en Chine et au Japon. A cette époque les anglais préféraient encore le café !

Tea Time

Mais à partir de 1660, l’Angleterre interrompt tout commerce avec la Hollande et décide de créer sa propre compagnie : l’East India Company. Et le thé fait son entrée à la cour et à Londres. C’est la princesse portugaise Catherine de Bragance qui épouse Charles II d’Angleterre qui va initier les anglais au TeaTime, de plus elle apporte en dot le comptoir de Bombay.

C’est ainsi que le commerce du thé s’organise, Charles II en profite pour augmenter considérablement les taxes sur le thé. Les anglais finissent par détrôner les hollandais et monopolisent le commerce avec la Chine jusqu’en 1834. Et pour asseoir leur commerce, ils asservissent les chinois à l’opium, c’est donc la guerre de l’opium qui se terminera par la capitulation de la Chine, en grande partie due à la corruption et au laxisme de l’ensemble de l’administration et de l’armée. La signature du traité de Nankin offre à l’Angleterre cinq comptoirs.

Les navires du thé

Le thé est devenu très populaire en Angleterre, au XVIII siècle, les importations atteignent 2OOO tonnes. Afin de raccourcir le temps de navigation entre orient et occident, qui étaient souvent responsables d’importantes pertes, on va inventer de nouveaux bateaux, beaucoup plus rapides : les Clippers. Et ce sont de véritables courses qui s’engagent entre les différentes compagnies, avec d’importantes primes offertes à celui qui arrivera le plus vite.

Cette compétition prend fin à l’ouverture du canal de Suez en 1869, et petit à petit les Steamers remplacent les Clippers.

Pour faire face à la demande croissante des consommateurs occidentaux, l’Angleterre crée des plantations d’abord en Inde, puis à Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka). A la fin du XIX siècle le thé est implanté dans de nombreux pays d’Asie, mais aussi dans les pays anglophones d’Afrique ainsi qu’en Amérique du Sud.